NASA'nın Kepler misyonu, gezegenin yüzeyinde sıvı suyun var olabileceği bölge olan "yaşanılabilir bölge" deki ilk gezegenini doğruladı. Kepler, daha önce bilinen sayısını neredeyse iki katına çıkaran 1,000 yeni gezegen adayından daha fazlasını keşfetti. Bu adaylardan on tanesi, ev sahibi yıldızlarının yaşanabilir bölgelerinde Dünya boyutuna yakın ve yörüngede. Adaylar, gerçek gezegenler olduklarını doğrulamak için takip gözlemleri gerektirir.
Yeni doğrulanan gezegen Kepler-22b, güneşimize benzer bir yıldızın yaşanabilir bölgesinin ortasında yörüngede olduğu tespit edilen en küçük gezegendir. Gezegen Dünya'nın yarıçapının yaklaşık 2.4 katıdır. Bilim insanları Kepler-22b'nin ağırlıklı olarak kayalık, gazlı veya sıvı bir bileşime sahip olup olmadığını henüz bilmiyor ancak onun keşfi, Dünya benzeri gezegenleri bulmaya bir adım daha yaklaştı.
Önceki araştırmalar yaşanabilir bölgelerde Dünya boyutuna yakın gezegenlerin varlığına işaret ediyordu ancak net bir doğrulamanın zor olduğu ortaya çıktı. Güneşimizden daha küçük ve daha soğuk yıldızların etrafında dönen iki küçük gezegenin, yakın zamanda yaşanabilir bölgenin en uç noktalarında olduğu doğrulandı; yörüngeleri Venüs ve Mars'ınkine daha çok benziyordu.
Washington'daki NASA Genel Merkezi'nde Kepler programı bilimcisi olan Douglas Hudgins, "Bu, Dünya'nın ikizini bulma yolunda önemli bir kilometre taşıdır" dedi. "Kepler'in sonuçları, evrendeki yerimiz hakkındaki en büyük soruların bazılarına yanıt vermeyi amaçlayan NASA'nın bilim misyonlarının önemini göstermeye devam ediyor."
